Narra la historia de Aquiles Zurita, un joven estudiante humilde, tímido y obsesionado con el conocimiento, que sueña con abrirse camino en el mundo intelectual. A medida que avanza la historia, el lector acompaña sus inquietudes filosóficas, sus aspiraciones y el choque entre sus ideales y la realidad que le rodea. Clarín utiliza su vida para reflexionar sobre la educación, las modas intelectuales y las ambiciones humanas.