Un abuelo vive con su nieta huérfana Nell Trent en una tienda de antigüedades que él administra. Ambos intentan salir de la pobreza y el abuelo acude a Daniel Quilp, un enano, deforme, jorobado y malvado prestamista. Nell y su abuelo emprenden un viaje a través de Inglaterra recorriendo pueblos, ciudades y lugares llenos de miseria, alternando con gran diversidad de personajes como feriantes, maestros, domadores de perro, dueñas de museos, entre otros.