El señor Pepe Rey acude a Orbajosa, ciudad pequeña episcopal, donde piensa casarse con Rosario, una prima suya, este es un matrimonio acordado por su padre, Juan, y por la hermana de éste, la madre de la novia, Perfecta, viuda de Polentinos. Los futuros esposos se enamoran de inmediato, y se declaran amor eterno, pero un canónigo de la catedral, don Inocencio, descarrila las buenas intenciones del padre y de la tía, y contraría el flechazo amoroso sentido por los jóvenes. Desencadénase entonces un enfrentamiento entre la tía y el sobrino, cuando ésta se niega a que la hija se case con un descreído.