La novela traza la personalidad de un joven romántico que sufre un amor imposible hasta el punto de que prepara concienzudamente y ejecuta su suicidio. El personaje hizo furor en la vanguardia burguesa de la época, de forma que muchos jóvenes imitaron la forma de vestir del joven descrita por Goethe y llegó a poner de moda el suicidio por amor con una cuidada puesta en escena.