A finales del siglo XIX, el barco ballenero Pilgrim zarpa con escasa tripulación, cinco marineros, un gurmete, un cocinero y cuatro viajeros ocasionales de Nueva Zelanda rumbo a California, de regreso después de la mala temporada de pesca. En el transcurso del viaje los tripulantes se enfrentan a varias sorpresas: un barco naufragado y un accidente que obliga al gurmete Dick Sand de tan solo quince años a tomar el mando de la nave con su limitada experiencia. ¿Que sucederá?