Es una novela corta, ambientada en el austero y nevado pueblo ficticio de Starkfield, Massachusetts, la historia gira en torno a Ethan Frome, un hombre marcado por la frustración y el sacrificio. Atrapado en un matrimonio infeliz con la enfermiza y manipuladora Zeena, Ethan encuentra un atisbo de esperanza en la figura de Mattie Silver, la joven y alegre prima de su esposa. Sin embargo, el deseo de escapar con ella choca con las normas sociales, la pobreza y la propia pasividad de Ethan, llevándolo a tomar una decisión desesperada que cambia su destino para siempre.