La historia se cuenta desde la perspectiva de un científico llamado Bassett, en el transcurso de una expedición a la selva de Guadalcanal para recolectar mariposas. "El Rojo" del título se refiere a una esfera roja gigante, de origen aparentemente extraterrestre, que los nativos cazadores de cabezas adoran como su dios y a la que ofrecen sacrificios humanos. Bassett, enfermo terminal, se obsesiona con El Rojo y al final es sacrificado igualmente, aunque por propio consentimiento.