Bellipotent es un navio de guerra de la armada británica, quien aborda el buque mercante llamado "Derechos del hombre" con la intención de reclutar hombres a la fuerza. El único elegido es el gaviero Billy Budd, un muchacho huérfano, que solo inspira paz calmando y animando a la tripulación, razones por las cuales el capitán no prescinde de él. A pesar que se gana el cariño y simpatía de marineros y oficiales, está el hosco Claggart quien lo atosiga constantemente. Todo cambia cuando este hombre generoso es acusado de algo que no cometió y se desencadena la violencia y el caos.