La novela supone una revuelta contra el imperio de la razón y una de las primeras reflexiones que trata en profundidad la situación del hombre frente al vacío existencial. Cuenta la historia de un joven artista que escapa de las presiones de su familia que no desea el arte para su vida. Werther se va pues en busca de su arte a Wahlheim, un pueblo ficticio donde conoce la vida tranquila de sus habitantes y se deslumbra con la naturaleza del lugar. Días después de su llegada, Werther es invitado a un baile, donde conoce a Charlotte, o Lotte, una joven hermosa que cuida de su padre y hermanos después de la muerte de su madre. Lotte, que es descrita por Werther como una mujer perfecta, disfruta de la literatura y la música, de pensamientos y sentimientos que comparte con Werther.