Narra la visita del narrador a un familiar que habita cerca del río Hudson en Nueva York para huir de una epidemia de cólera que azota la ciudad durante el verano de 1832. Un día, leyendo cerca de la ventana una novela (aunque con la mente puesta en la epidemia de cólera), ve una criatura enorme a través de la ventana junto al rio... lo cual lo desconcierta. Dicha criatura el narrador lo denomina la esfinge, monstruo de asesinatos y muerte porque cuenta que cada día llegaba la noticia de que una persona, conocida por el narrador, fue asesinada.