La novela se centra en dos grupos de protagonistas principales, por un lado en el joven Etienne y en su proceso de toma de conciencia política y, por otro, en los sufrimientos de la familia de los Maheu. Todo un clásico de la historia de la literatura, en ella se reflejan las duras condiciones de la vida de los mineros del Norte de Francia a mediados del Siglo XIX. La explotación extrema y la consolidación de la lucha obrera.