El joven Wellingborough Redburn, cuya pobreza es su compañera decide afrontar su destino y satisfacer su espíritu aventurero haciéndose a la mar. Enrolado como grumete en un buque mercante,zarpa hacia nuevas aventuras, pero por su fragilidad y condición física lo convierte en el hazmerreír de la tripulación, y donde el destino lo lleva a vivir en la miseria en la ciudad de Liverpool.