Vanka, es un niño de nueve años que ha perdido a su madre y lo han separado de su abuelo, los amos de ella lo enviaron como aprendiz a casa de un zapatero de Moscú, donde sufrirá malos tratos y abusos por parte de la familia del zapatero y del resto de aprendices. Las condiciones de Vanka en la ciudad son crueles razón por la cual envía una carta a su abuelo suplicando lo lleve a vivir nuevamente con él